El nombre del póquer parece desceder del francés poque, que desciende a su vez del alemán pochen (=”golpear”), pero no está tan claro que los juegos pertenecientes a estos nombres sean el verdadero origen del póquer. Tiene un gran parecido al juego persa as nas. Incluso es posible que los marineros persas se lo enseñasen a los colonos franceses en Nueva Orleans. Se cree que comparte paternidad con el antiguo juego del renacimiento, llamado primero y el francés "blean". El juego inglés brag (del antiguo bragg), descendía claramente de brelan, e incorporó el bluffing “engaño, farol” (aunque el concepto ya era conocido en otros juegos de aquella época). Dadas las reglas y la terminología no sería extraño que todos estos juegos antiguos influyeran en el desarrollo del póquer tal y como existe en la actualidad.
De acuerdo con el actor inglés Joseph Crowell el juego tal y como se jugaba en Nueva Orleans en1829 era de la siguiente forma: jugado con una baraja de 20 cartas, cuatro jugadores apostaban acerca de qué mano de cartas era la de mayor puntuación. El libro de Jonathan H. Green: An Exposure of the Arts and Miseries of Gambling Una exposición de las artes y miserias de las apuestas(G. B. Zieber, Philadelphia,1843), habla sobre la acogida y estensión que este juego tuvo por el resto del país, por medio de las barcazas del río Mississipi, donde las apuestas eran un pasatiempo popular.
Tras la expansión en el Mississipi no se tardó mucho en empezar a utilizarse la baraja inglesa completa de 52 cartas y se introdujo la jugada "color" (tener cinco cartas del mismo palo no consecutivas, cinco picas). Fue en la Guerra Civil Americana cuando se añadieron muhcos elementos , inclusive el póquer de descarte, póquer descubierto y el pòquer de secuencia. Después se añadieron más variantes estadounidenses, como wild card (alrededor de 1875), lowball y split pot póquer (alrededor de1900), y los juegos de póquer decommunity card. La internacionalización del juego a otros países, particularmente a Asia, se suele atribuir al ejército de los EE.UU.